Quando os primeiros colonizadores espanhóis chegaram à América, o cacau já era cultivado pelos índios, principalmente os Astecas, no México, e os Maias, na América Central. Os índios consideravam as sementes de cacau tão valiosas que, além de as usarem como moeda, estavam presentes nos seus rituais sagrados.
O cacau, moído em grão, era utilizado pelos Maias na preparação de uma bebida amarga e refrescante, à qual atribuíam propriedades medicinais. Os Astecas, por sua vez, adicionavam condimentos e flores aromáticas à bebida de forma a torná-la mais atractiva ao paladar.
A árvore que dá origem ao cacau possui o nome científico Theobroma cacao, que significa alimento dos deuses. É originária de regiões de floresta pluviais da América Tropical, onde até hoje, é encontrada em estado silvestre, desde o Peru até o México.
Foram os europeus que tiveram a ideia de misturar leite e açúcar ao cacau para criar o que conhecemos como chocolate. No final do século XVI, o surgimento da máquina a vapor ajudou a tornar a fabricação de chocolate mais expressiva, por facilitar a trituração dos grãos de cacau.
Informação nutricional
Conhecido pela sensação de bem-estar que causa a quem o consome, muitas vezes sob a forma de chocolate, o cacau possui vários constituintes que justificam esse atributo, entre eles o potássio, o triptofano, os flavonóides e o tipo de gordura.
O potássio é um mineral que, entre outros benefícios, induz a produção de dopamina, um neurotransmissor que regula o humor.
Triptofano, um amionoácido que induz o organismo a fabricar serotonina, um neurotransmissor que proporciona bem-estar e prazer.
De entre os vários compostos do grão de cacau, encontram-se também os flavonóides (ácido gálico e epicatecina). Estas substâncias com propriedades cardioprotectoras consistem num sub-grupo de substâncias antioxidantes, denominadas polifenóis.
A gordura presente no cacau (ácido oleico e linoleico) eleva o nível de endorfina, também um neurotransmissor, que alivia a dor, causa euforia, sensação de segurança e calma.
Tabela de composição nutricional (100g de porção edível)
Cacau em pó | |
Energia (kcal) | 335 |
Água (g) | 7,0 |
Proteína (g) | 19,6 |
Lípidos (g) | 23,4 |
dos quais : monoinsaturados (g) | 7,8 |
Hidratos de carbono (g) | 11,1 |
Fibra (g) | 12,1 |
Potasio (mg) | 1840 |
Fósforo (mg) | 546 |
Zinco (mg) | 1,9 |
Magnésio (mg) | 406 |
Triptofano (mg) | 3,5 |
Ácido fólico (µg) | 34 |
Fonte: Porto A, Oliveira L. Tabela da Composição de Alimentos. Lisboa: Instituto Nacional de Saúde Dr. Ricardo Jorge. 2006.
Vantagens e desvantagens
Além do anteriormente descrito, o potássio desempenha também um papel importante na regulação da tensão arterial, no equilíbrio dos fluidos do corpo e na contracção muscular. Tem um leve efeito diurético pelo seu conteúdo em água e potássio, que poderá ser benéfico no caso de gota e hipertensão arterial ou em caso de perdas excessivas de potássio, como durante a utilização de diuréticos. É desaconselhado em casos de insuficiência renal, visto que nesta condição o consumo de potássio é restrito.
O fósforo é o segundo mineral mais abundante no organismo e cerca de 80% está localizado nos ossos e dentes. O fósforo está presente em todas células do organismo onde desempenha funções muito variáveis e todas elas da maior importância. Tem relevante papel na formação molecular do ADN e do ARN, bem como do ATP, adenosina tri-fosfato. As células utilizam-no para armazenar e transportar a energia na forma de fosfato de adenosina.
O magnésio, igualmente presente em boa quantidade no cacau, desempenha funções a nível da transmissão neuromuscular, participa na regulação dos fluxos através das membranas celulares, coadjuva a actividade de algumas enzimas em variados processos enzimáticos, e está envolvido na replicação de ADN.
O ácido fólico é importante para a divisão das células, formação de glóbulos vermelhos, auxilia o sistema imunitário e, ainda, previne malformações no feto durante a gravidez.
Como comprar e conservar
O cacau deve ser conservado em recipientes opacos e vedados ao abrigo da luz, do calor e da humidade, de forma a que o e o seu aroma não evapore.
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